Waarom je steeds sneller ziek wordt als je wat ouder bent

Hoe ouder je wordt, hoe minder goed je immuunsysteem gaat werken. Hoogleraar immunologie Daniel Davis legt op NU.nl uit hoe dat zit.

Het immuunsysteem

Je immuunsysteem: we hebben er de afgelopen maanden al héél veel over gehoord, maar hoe werkt het eigenlijk? "Het immuunsysteem beschermt ons tegen vijanden van buitenaf”, zegt Davis tegen NU.nl. “In al onze organen en weefsels patrouilleren cellen die gespecialiseerd zijn in het opsporen van ziekteverwekkers zoals virussen. Als ze er een tegenkomen, vernietigen ze de ziektekiem." Ook hebben die cellen een heel goed geheugen. Ze ‘onthouden’ volgens Davis hoe zo’n virus of bacterie eruitzag, waardoor ze een tweede keer sneller herkend kunnen worden. “Er staat dan ook meteen een op maat gemaakt afweerleger klaar om de indringer te vernietigen. Daardoor is de afweerreactie de tweede keer sneller en efficiënter. Ook vaccins werken volgens dat principe van herkenning."

Sneller ziek als je ouder bent

Maar als je ouder wordt, gaat dat immuunsysteem helaas steeds iets minder goed werken. Daardoor worden we wanneer we ouder worden dus steeds sneller ziek. Hoe dat precies komt, is volgens Davis nog niet precies bekend. Er zijn verschillende oorzaken te vinden: “Het komt onder meer doordat het beenmerg een beetje uitgeput raakt. Het levert minder witte bloedcellen, cellen die ziekmakende virussen en bacteriën opruimen." Ook de zwezerik (ook wel thymus genoemd) speelt een rol. Dit orgaan vlak achter het borstbeen zorgt vooral in de kindertijd dat je afweersysteem zich goed ontwikkelt. Het orgaan zorgt dat de immuuncellen die net ontstaan zijn, zich gaan ontwikkelen. “De zwezerik krimpt naarmate we ouder worden en functioneert daardoor steeds minder goed”, zegt Davis.

Lees ook: Onderzoek: ‘Veel zout eten is slecht voor je immuunsysteem’

Laaggradige ontstekingen

Ook hebben ouderen volgens de hoogleraar immunologie vaak last van laaggradige ontstekingen: "In het bloed van ouderen worden vaak veel tekenen gevonden van een actieve immuunrespons zonder dat er sprake is van een ontsteking. Dit fenomeen wordt ook wel 'ouderdomsontsteking' genoemd." Door die ontstekingen kan het immuunsysteem minder goed onderscheid maken tussen de ziektekiemen die binnenkomen, en eigen lichaamscellen. “Bovendien zorgen de laaggradige ontstekingen ervoor dat het afweersysteem ziektekiemen die het nooit eerder is tegengekomen, niet goed kan detecteren." Ook dat kan volgens Davis dus een reden zijn waarom je sneller ziek wordt als je ouder wordt. Maar lang niet alles over dit onderwerp is volgens hem bekend; er zijn waarschijnlijk nog meer redenen te noemen.

Immuunsysteem verbeteren

Volgens Davis is het lastig om precies te zeggen hoe je je eigen immuunsysteem kunt verbeteren. Er is één manier waarvan hij wél zeker is: "Het enige waar álle wetenschappers het over eens zijn, is dat chronische stress slecht is voor het immuunsysteem.” Dat komt vooral door het stresshormoon cortisol, wat het immuunsysteem kan onderdrukken wanneer het te hoog is. “Daardoor genezen mensen die lang stress ervaren minder snel van een wond, reageren ze minder goed op een vaccin en worden ze zieker van een virus." Ook gezond en vooral vezelrijk eten helpt je immuunsysteem. Het is namelijk goed voor het microbioom, de bacteriën in de darmen, die dan weer een belangrijke rol spelen voor je immuunsysteem.

Artikelen van Margriet.nl ontvangen in je mailbox?

Schrijf je in op margriet.nl/nieuwsbrief.

Bron | NU.nl

Beeld | iStock

Margriet 21 ligt in de schappen! Een extra dik nummer over het grote genieten na het pensioen, met overheerlijke recepten, een interview met Johnny de Mol over zijn moeder en nog véél meer. Haal het nummer snel in huis of bestel 'm veilig online zonder extra verzendkosten.