Waarom ze in het Verenigd Koninkrijk vrijwilligers bewust besmetten met het coronavirus

In het Verenigd Koninkrijk starten ze ermee: vrijwilligers besmetten met het coronavirus. Dat klinkt natuurlijk vrij bizar, omdat we zo veel mogelijk doen om het aantal mensen met het virus te beperken. Waarom kiezen de Britten er nu dan toch voor om gezonde mensen ziek te maken?

We leggen het uit.

Wetenschap

Het Verenigd Koninkrijk is het eerste land ter wereld waar toestemming gegeven is om vrijwilligers bewust met het coronavirus te besmetten. En dat doen ze niet zomaar, maar in de naam van de wetenschap natuurlijk. Want door mensen op deze manier in een gecontroleerde setting het virus te geven, kunnen onderzoekers heel wat te weten komen. Het klinkt misschien als een heftig onderzoek, maar een ethische commissie op het gebied van geneeskunde heeft er goedkeuring aan gegeven. De studie is een samenwerking tussen de overheid, Imperal College Londen, de NHS (de Britse organisatie voor gezondheidszorg) en het bedrijf hVIVO. Dat is een vooruitloper op het gebied van dit soort onderzoeken bij mensen.

Vrijwilligers besmet met coronavirus

In het experiment worden zorgvuldig geselecteerde vrijwilligers dus besmet met het coronavirus. Dat zijn natuurlijk mensen die daar zelf toestemming voor gegeven hebben. Het gaat om negentig gezonde vrijwilligers tussen de achttien en dertig jaar oud, die uitgebreid onderzocht zijn op fysiek en mentaal gebied. Zij worden in een gecontroleerde, afgesloten omgeving besmet met het ‘originele’ coronavirus. Dat is dus de variant die in Wuhan ontdekt is, aan het begin van de pandemie. Ze besmetten ze overigens door de vrijwilligers een soort neusspray te laten gebruiken die het coronavirus direct in de neus aanbrengt. Vervolgens worden de proefpersonen dag nacht nauwkeurig in de gaten gehouden.  Ze doen bijvoorbeeld geur- en smaaktesten, krijgen bloedonderzoek en testen hun hersenen.

Lees ook:
Nieuwe mutatie van Britse coronavariant in Nederland: moeten we ons zorgen maken?

Nieuwe inzichten

Door op deze manier onderzoek te doen naar het coronavirus, kunnen wetenschappers veel nieuwe inzichten krijgen. Dat start al bij het moment waarop de vrijwilligers besmet worden met het coronavirus: hoeveel van het virus is nodig om iemand ziek te maken? En net daarna: hoe reageert het immuunsysteem in de eerste minuten en uren op het virus? Dit zijn dingen die wetenschappers in een ‘natuurlijke setting’, dus wanneer er een niet-geplande besmetting plaatsvindt, niet kunnen onderzoeken.  Ook willen de wetenschappers bijvoorbeeld uitvinden of je vooraf of net na besmetting al kunt ontdekken of iemand wel of geen symptomen gaat krijgen.

Nieuwe vaccins

Al deze ontdekkingen zijn belangrijk om ook op langere termijn mensen te kunnen beschermen tegen het coronavirus. Want zonder dat men precies weet hoe het coronavirus te werk gaat in het lichaam, is het veel lastiger om goede medicijnen en vaccins te produceren. De Britse regering zegt dat op een later moment mogelijk ook vaccins, die in ontwikkeling zijn, worden toegediend aan vrijwilligers. Daarna worden zij dan blootgesteld aan het virus. Op die manier kijken ze welke middelen het meest effectief zijn, om de ontwikkeling te versnellen. Hiervoor is echter nog geen goedkeuring gegeven. Door gezonde vrijwilligers nu te besmetten met het coronavirus in een gecontroleerde setting, kunnen op langere termijn volgens de onderzoekers dus veel extra besmettingen voorkomen worden.

Artikelen van Margriet.nl ontvangen in je mailbox?
Schrijf je in op margriet.nl/nieuwsbrief.  

Bron | BBC, ANP, Standard
Beeld | Getty Images