De Azoren: het paradijs is dichterbij dan je denkt

1. São Miguel staat bekend als een eiland van bloemen en vulkaanmeren.
2. In Ponta Delgada vind je overal terrassen en eettentjes.

De Azoren zijn overwoekerd met exotische vegetatie. Dat komt doordat de temperatuur er altijd heerlijk mild is en de vulkanische bodem erg vruchtbaar. Er zijn zelfs plantages met ananas en thee. En soms is het er letterlijk één kleurige bloemenzee met hortensia’s en azalea’s. Geen wonder dat de archipel wordt vergeleken met Hawaï. De Azoren liggen zo’n 1.500 kilometer uit de kust van Lissabon en waren lange tijd vooral vakantie-eilanden voor de Portugezen. Massatoerisme is er nooit geweest, waardoor het er heel authentiek is gebleven. Op de kaart lijken de negen eilanden op een kluitje te liggen, in werkelijkheid zijn de afstanden groot. Eilandhoppen gaat hoofdzakelijk via binnenlandse vluchten. Maar gelukkig is hoofdeiland São Miguel groot genoeg om je er een hele poos te kunnen vermaken. Je vindt hier alles wat de Azoren te bieden hebben: vulkaanmeren, stranden, vissersdopjes, jungle-achtige bossen, watervallen, thermale baden, palmbomen, bermen vol hortensia’s, spectaculaire vergezichten over zee en ga zo maar door. Houd er rekening mee dat het weer snel kan omslaan en er soms opeens mist hangt rond de vulkaantoppen. Maar dan is het elders op het eiland waarschijnlijk gewoon zonnig.

• De heilzame baden van Poça da Dona Beija in Furnas.

Barokke hoofdstad

Ponta Delgada, de hoofdstad van São Miguel, charmeert met zijn barokke architectuur van zwart basalt en blinkend wit pleisterwerk. Door de centrale ligging aan de zuidkust is dit een perfecte plaats om als uitvalsbasis te nemen. Per auto is het hele eiland dan goed bereikbaar. Het stadje zelf, dat teruggaat tot de vijftiende eeuw, heeft een aantal pittoreske pleinen en kasseienstraatjes waar het heerlijk ronddwalen is. Ook de zeventiende-eeuwse kerken zijn het bekijken waard, vooral het zeldzaam uitbundige interieur van het Santuário do Senhor Santo Cristo dos Milagres, met zijn enorme tegeltableaus. Beneden langs de haven loopt een brede wandelboulevard met horeca en de aanlegsteigers van de cruiseschepen. En sla ook het betoverende botanische stadspark niet over, met zijn bijzondere bomen en grotten.

1. Louvre Michaelense: super eten in een vintage ambiance.
2. De exotische schoonheid van de botanische tuin in Ponta Delgada.

Natuurwonderen

São Miguel is gezegend met een aantal fenomenale plekken die je met recht natuurwonderen mag noemen. Het bekendste is het dubbele meer van Sete Cidades. Het mooiste zicht hierop heb je vanaf het Miradouro da Vista do Rei (miradouro = uitzichtpunt). Als je daar aan rand van de vulkaankrater staat, waarin dit meer ligt, valt je mond open. Het lijkt namelijk alsof in het ene deel blauw water zit en in het andere groen. Op de dichtbegroeide flanken van de vulkaan zijn fantastische wandelingen uitgezet, die langs andere miradouro’s en kratermeren leiden. Of huur in het dorpje Sete Cidades aan de oever van het blauwe meer een fiets, kano of SUP. In het dorpje zijn ook een paar leuke plekken om wat te eten of drinken. Quinta da Queiró is een favoriet in een fraai opgeknapte oude boerderij. Een volgend natuurwonder, niet ver hiervandaan aan de westkust, is Piscina Natural da Ponta da Ferraria, een natuurlijk zeezwembad waarin een heetwaterbron uitkomt, wat zorgt voor een heerlijke temperatuur.

• De kade van Ponta Delgada.

Aan de oostkant van het eiland ligt ook een kratermeer, Lagoa das Furnas, met aan de rand daarvan weer een compleet ander natuurwonder: fumaroles – bronnen en poelen met borrelend en dampend zwavelwater. Laat je niet weerhouden door de vieze geur om dit fenomeen van dichtbij te bekijken. De hitte in de bodem wordt hier ook benut om grote potten met het stoofgerecht cozido (een mix van groenten en vlees) te garen. Geregeld zie je mannen zo’n pot omhoog halen, die dan bij een restaurant in de buurt wordt opgediend. Even verderop in Furnas, misschien wel het mooiste dorp van het eiland, kun je de weldaad van het vulkanische water ervaren in thermale baden. Eén van die baden ligt in het wonderschone Parque Terra Nostra. Het is een droom om rond te wandelen in deze tuinen vol palmbomen, enorme varens en exotische bloemen en planten. Middenin staat een landhuis met daarvoor een grote vijver met onaantrekkelijk ogend maar heilzaam geelbruin water. Daar mag je badderen. Of ga elders in het dorp naar de fraai aangelegde thermale baden van Poça da Dona Beija, waar het water helder is.

• In Parque Terra Nostra in Furnas waan je je soms in Jurassic Park.

Nóg meer moois

Het is onmogelijk om alle rijkdom te noemen die São Miguel te bieden heeft. Er zijn nog de fabelachtige watervallen waar je naartoe kunt wandelen door dichte wouden. Er zijn de prachtig gelegen theeplantages, de enige in Europa. Ook de ananasplantages zijn het bezoeken waard. En je kunt het water op om walvissen te spotten, want de Azoren liggen op de trekroutes van deze zeezoogdieren, in feite ook natuurwonderen. Als het klinkt alsof je hier vakantie viert in een Hof van Eden, dan klopt dat aardig.

• Ponta Delgada charmeert met zijn koloniale architectuur.

1. Het eten is bijna allemaal lokaal, zelfs de wijn.
2. Kenmerkend barok kerkje in vissersdorp Caloura.

• Louvre Michaelense
  Supermooi restaurant in een voormalige hoedenwinkel, geweldig eten.
  Rua Antonio José d’Almeida 8, Ponta Delgada, louvre-michaelense.com
• A Tasca
  Befaamd adres voor de delicatesse lapas, een lokale mosselsoort.
  Rua do Aljube 16, Ponta Delgada
• Terra Verde
  Leuk theehuis voor een perfecte thee met gebak.
  Rua Dr. Francisco Faria e Maia 16, Ponta Delgada
• Quinta da Queiró
  Mooie, hippe tea room bij het meer Sete Cidades, met ook prachtige gastenkamers.
  Rua da Queiró 9, Sete Cidades, quintadaqueiro.com/en
• The Lince
  Nieuw hotel met alle luxe en een heel goed restaurant.
  Av. Dom João III 29, Ponta Delgada, thelincehotels.com
• Bar Caloura
  Eenvoudig maar fantastisch restaurant met dagverse vis op een uniek mooie plek.
  Rua da Caloura 20, Caloura
• Restaurante Terra Nostra
  Een van de restaurants waar je de ondergronds bereide stoofpot cozido kunt proeven.
  Rua Padre José Jacinto Botelho 5, Furnas, bensaudehotels.com/en/terranostragardenhotel/dining
• Comur
  In deze winkel vol vis-conserven vind je leuke souvenirs.
  Largo da Matriz 9 a 11, Ponta Delgada, comur.com
• Poça da Dona Beija
  Feeërieke thermale buitenbaden omringd door natuur.
  Lomba Das Barracas 1, Furnas, pocadonabeija.com
• Chá Gorreana
  Historische theeplantage, zeer de moeite waard voor een bezoek en een rondleiding.
  Aan de hoofdweg EN1-1A bij São Bras. orreana.pt/en
• Walvissen spotten
  Voor walvistochten is de organisatie Futurismo in de haven van Ponta Delgada het meest eco-vriendelijk.
  Marina Portas do Mar, Av. Infante Dom Henrique, 26, futurismo.pt
• Fietsen en suppen
  Om fietsen te huren voor tochten om het meer Sete Cidades en SUPs en kajaks voor op het meer.
  garoupa.pt/en

Met medewerking van Sunweb.